Buitres: una ayuda para la salud y el clima frente a su mala fama

Los buitres desempeñan una función beneficiosa para el medio ambiente que contrasta con la imagen negativa asociada a su nombre. Al consumir restos de animales muertos, contribuyen a limpiar los ecosistemas y a prevenir determinadas plagas. Su actividad también tiene ventajas económicas y climáticas: evita parte del transporte y del tratamiento que exigiría retirar esos cadáveres por otros medios.

La Fundación Biodiversidad ha destacado esa contribución con motivo del Día Internacional de los Buitres, que se celebra cada primer sábado de septiembre. En su mensaje de 2026, la entidad ha puesto el acento en la relación entre la conservación de estas aves, la protección de la biodiversidad y la salud. También ha subrayado que su alimentación proporciona un servicio natural con efectos favorables frente al cambio climático.

Un servicio que ahorra transporte y emisiones

Una investigación de un equipo de la Universidad de Elche, publicada en Nature, calculó el coste de sustituir la eliminación de cadáveres realizada por las aves carroñeras por un sistema de recogida y traslado a plantas de tratamiento. Según esa estimación, la alternativa supondría recorrer cerca de 50 millones de kilómetros anuales y emitir alrededor de 77.000 toneladas de CO₂ equivalente. El trabajo vinculó así la actividad de estas especies con beneficios para la economía, el clima y la salud humana.

El carácter carroñero de los buitres explica su función ecológica: se alimentan de materia animal en descomposición y contribuyen a retirarla del entorno. Sin embargo, esa misma característica aparece cargada de connotaciones negativas en el lenguaje cotidiano. La denominación de determinados fondos financieros mediante el nombre de estas aves asocia su comportamiento natural con actuaciones humanas, aunque su papel en los ecosistemas sea beneficioso.

Aves capaces de utilizar herramientas

El alimoche, una especie de buitre en peligro de extinción, ofrece además un ejemplo de habilidad para acceder al alimento. Utiliza piedras que recoge con el pico y arroja contra los huevos para romper su cáscara y consumir el interior. También conocido como buitre egipcio, tiene una presencia destacada en representaciones del antiguo Egipto, desde papiros hasta monumentos y sarcófagos. En aquella cultura, la diosa buitre Nekhbet estaba vinculada a la protección de la realeza del Alto Egipto.

Otra estrategia alimentaria singular es la del quebrantahuesos de los Pirineos. Esta ave deja caer huesos de animales muertos desde unos 50 metros de altura para fracturarlos y aprovechar su interior. Ambos comportamientos muestran capacidades que quedan lejos de los tópicos con los que a menudo se describe a las aves. Algunas especies son capaces de desarrollar soluciones y utilizar herramientas para facilitar su alimentación.

La presencia de los buitres en la cultura tampoco se limita a las expresiones peyorativas. El cóndor americano ocupa un lugar destacado en la simbología de varios países sudamericanos: aparece en las banderas de Ecuador y Bolivia y en los escudos nacionales de Colombia y Chile. Su huella alcanza también a la música a través de El cóndor pasa, obra declarada Patrimonio Cultural de la Nación por el Gobierno peruano.

El calendario de sensibilización sobre las aves tendrá otra cita los días 3 y 4 de octubre, cuando SEO/BirdLife invita a celebrar el Día de las Aves. La convocatoria se suma a la jornada dedicada específicamente a los buitres, cuyo papel combina la retirada natural de restos animales con beneficios ambientales y sanitarios.

Claves: - Los buitres retiran restos animales y ayudan a prevenir determinadas plagas. - Un estudio estimó que sustituir esa labor exigiría unos 50 millones de kilómetros de transporte al año. - El alimoche, en peligro de extinción, utiliza piedras para romper huevos y alimentarse. - SEO/BirdLife invita a celebrar el Día de las Aves el 3 y el 4 de octubre.