Japón envía la sonda MMX hacia Fobos para traer a la Tierra las primeras muestras de una luna marciana

Japón ha lanzado con éxito la misión Martian Moons eXploration (MMX), cuyo principal objetivo es recoger material de Fobos, una de las dos lunas de Marte, y transportarlo hasta la Tierra en 2031. La expedición de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) estudiará también Deimos, el otro satélite del planeta rojo. Con las observaciones y las muestras, los científicos pretenden reconstruir el origen de ambos cuerpos y comprender mejor la evolución del entorno marciano.

El despegue se produjo el 19 de octubre, a las 21:41, hora peninsular española, desde el Centro Espacial de Tanegashima, al sur de la isla japonesa de Kyushu. La nave viajó a bordo de un cohete H3 y se separó de él una hora después, en la órbita programada para emprender su recorrido hacia Marte. Su llegada al sistema marciano está prevista para 2027, cuando comenzará la fase de observación de Fobos.

Dos descensos para recoger diez gramos

Una vez en destino, MMX se desprenderá del módulo de propulsión y adoptará una órbita de cuasisatélite que le permitirá acompañar a Fobos en su recorrido alrededor de Marte. Durante los primeros meses, examinará la luna desde diferentes alturas. Las cámaras y el sistema LIDAR servirán para elaborar mapas, analizar las características de la superficie y elegir los lugares más adecuados para aterrizar. La investigación abarcará también su estructura interna, composición y gravedad.

El plan contempla dos aterrizajes suaves en puntos distintos para obtener una muestra de diez gramos de regolito. Para ello, la sonda dispone de un sistema de perforación y otro de recogida neumática. La exploración contará además con el pequeño vehículo IDEFIX, desarrollado con participación de la agencia espacial francesa CNES y el centro aeroespacial alemán DLR. Está previsto liberarlo a finales de 2028 o principios de 2029 desde unos 40 metros de altura: la escasa gravedad permitirá que caiga sobre el terreno, rebote y se enderece para iniciar sus mediciones.

MMX se compone de tres módulos principales, construidos por Mitsubishi Electric, además del rover. El de propulsión se encarga del trayecto hacia Marte; el de exploración transporta IDEFIX y la mayor parte de los equipos científicos; y el de retorno alberga la cápsula destinada a traer las muestras. Entre sus instrumentos figuran espectrómetros, cámaras, un altímetro láser y un analizador de espectro de masas, que permitirán combinar el estudio del terreno con el análisis de su composición.

Pistas sobre la historia de Marte y la Tierra

Fobos y Deimos son cuerpos pequeños e irregulares que presentan semejanzas con los asteroides primitivos de tipo D. Estos conservan materiales vinculados a los comienzos del sistema solar, hace unos 4.600 millones de años. La misión busca esclarecer cómo surgieron las lunas marcianas y aportar información sobre los procesos de formación planetaria en la zona de transición entre las regiones interior y exterior del sistema solar.

Tom Statler, ejecutivo del programa MMX y científico de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, considera que ambas lunas son esenciales para interpretar el pasado del sistema marciano. Según explica, conocer su procedencia también puede ayudar a entender acontecimientos que transformaron Marte y la Tierra hace miles de millones de años. El proyecto tiene asimismo una vertiente tecnológica: avanzar en los viajes de ida y vuelta al entorno de Marte, las operaciones prolongadas y las comunicaciones fiables con las estaciones terrestres.

Tras estudiar Fobos durante unos tres años, la nave pasará en 2030 a una órbita más elevada alrededor de Marte para realizar varios sobrevuelos de Deimos y comparar los dos satélites. Después emprenderá el regreso a la Tierra. La etapa final está prevista para 2031, cuando la cápsula se separará del módulo de retorno, atravesará la atmósfera y descenderá en paracaídas en la región australiana de Woomera. Allí será recuperada para analizar el material recogido.

Claves: - MMX ha despegado desde Tanegashima y tiene prevista su llegada al sistema marciano en 2027. - La sonda realizará dos aterrizajes en Fobos para recoger diez gramos de material. - El rover IDEFIX explorará el terreno y la nave sobrevolará también Deimos. - Las muestras deberán llegar a Australia en 2031 para su estudio.