La ISS instala su séptimo panel solar desplegable para reforzar el suministro eléctrico

La Estación Espacial Internacional (ISS) ha incorporado este jueves, 29 de octubre, el séptimo panel solar de su programa de refuerzo energético. Anil Menon, de la NASA, y Joshua Kutryk, de la Agencia Espacial Canadiense, han realizado la instalación durante una salida al exterior de unas seis horas y 45 minutos. La operación deja pendiente un último panel para completar la ampliación del sistema que abastece al laboratorio orbital.

La maniobra ha combinado el trabajo de los dos astronautas en el exterior con el apoyo de otros dos tripulantes desde dentro de la estación. Menon ha trasladado el panel situado en el extremo de Canadarm2, un brazo robótico de casi 18 metros, mientras Kutryk se desplazaba por la estructura para ayudarle a colocarlo. Jessica Watkins y Luke Delaney se han encargado de controlar el brazo durante la operación.

Los nuevos paneles, denominados iROSA, tienen una característica que facilita tanto su transporte como su instalación: llegan enrollados y se extienden sin recurrir a un motor. El despliegue se produce gracias a estructuras flexibles fabricadas con materiales compuestos. Redwire los fabrica bajo contrato con Boeing y su tamaño es considerablemente inferior al de las grandes alas solares originales, aunque pueden producir tanta electricidad como ellas o incluso más.

El suministro eléctrico resulta imprescindible para mucho más que las comunicaciones con la Tierra o los experimentos científicos. También permite que funcionen los equipos encargados de generar oxígeno, recuperar agua y regular la temperatura interior. Mantener esa alimentación es una condición básica para la vida a bordo de una estación que ha alojado a cerca de 300 personas y cuya ocupación está prevista hasta 2030.

La ISS recibe tripulaciones de forma continuada desde el 2 de noviembre de 2000, pero su configuración energética inicial era distinta de la actual. En aquel momento, la electricidad procedía de cuatro paneles vinculados a los módulos rusos Zaryá y Zvezdá. El crecimiento previsto del complejo llevó a incorporar el primer par de grandes alas solares en diciembre de ese mismo año. Los otros tres pares llegaron en septiembre de 2006, junio de 2007 y marzo de 2009.

Aquellos ocho conjuntos, construidos por Lockheed Martin, se diseñaron para funcionar durante 15 años. Han continuado prestando servicio más allá de ese plazo, aunque han necesitado reparaciones y han perdido rendimiento. Para compensar ese desgaste, la NASA comenzó a añadir los iROSA: entre 2021 y 2023 se colocaron seis delante de otras tantas alas originales. La disposición permite aprovechar también la electricidad que siguen generando las zonas de los paneles antiguos que permanecen expuestas al Sol.

El siguiente paso será otra salida de Menon y Kutryk, programada por la NASA para el 5 de noviembre, en la que instalarán el octavo y último panel de esta ampliación. Con el conjunto completo, la agencia prevé elevar la potencia de generación de 160 a unos 215 kilovatios y aumentar hasta un 30 % la energía disponible. El refuerzo servirá para sostener las tareas esenciales de la ISS durante su etapa final y respaldar su retirada de la órbita de forma controlada.

Claves: - Menon y Kutryk han instalado el séptimo iROSA en una salida de unas seis horas y 45 minutos. - Los paneles viajan enrollados y se despliegan mediante estructuras flexibles, sin motor. - La ampliación aprovecha también las partes expuestas de las alas solares antiguas. - La instalación del octavo panel está prevista para el 5 de noviembre.